La provincia de La Rioja, cuya superficie es de 89.680 km2 (3,2% del territorio total de la República Argentina), está organizada jurídicamente en 18 departamentos, cada uno de los cuales posee una cabecera departamental de características urbanas donde se erige la sede municipal de la que dependen cierto número de localidades rurales.

La provincia tiene una población total, según el Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas llevado a cabo por el INDEC en el año 2010, de 331.847 habitantes, lo que representa un 0,82 % del total nacional. Su capital es la ciudad de La Rioja, que alberga 178.872 habitantes según el censo citado.

Se identifican seis regiones geográficas en la provincia: Valle del Bermejo, Valle del Famatina, La Costa, Capital, Llanos del Norte y Llanos del Sur. El Cardón se ubica dentro de la primera de ellas, en el oeste provincial.

El pueblo pertenece jurisdiccionalmente al departamento Coronel Felipe Varela, que cuenta con un intendente como autoridad formal; El Cardón, por su parte, cuenta con un subdelegado municipal, que depende de la intendencia. Esta última se encuentra en la ciudad de Villa Unión, cabecera departamental, ubicada a 58 km del pueblo.

La distancia desde El Cardón hasta la capital de la provincia es de 252 km.

El Cardón se localiza sobre un camino de tierra, una ruta provincial sin numeración, que recorre 14,5 km hacia el oeste y el norte hasta su empalme con la ruta nacional N° 40 (RN40). Desde el empalme, que coincide con el paraje Las Higueritas, restan 43,5 km de ruta asfaltada hacia el oeste-noroeste, para llegar a la ciudad vecina de mayor importancia, con la cual la población de El Cardón tiene más relación: Villa Unión. Si bien la distancia absoluta entre estas dos localidades es de 58 km, al aplicar el índice “distancia de esfuerzo” (cantidad de km de tierra *2), la distancia relativa es de 72 km.

Acceder a El Cardón implica una travesía por un camino sinuoso que atraviesa el lecho seco del cauce de varios ríos y arroyos que descienden desde la sierra de Sañogasta. Esta ruta finaliza con la aparición de esa formación montañosa, al pie de la cual, sobre el punto 29°30'21.07"S, 67°45'19.20"O se erige el pueblo.

No se trata de una localidad organizada en un entramado en cuadrícula compuesto por manzanas y calles, sino más bien de un poblamiento rural con hábitat disperso en el que las viviendas y demás construcciones edilicias se ubican ya sea en la calle principal, o en algunas de las secundarias que posee la localidad. Las calles se encuentran correctamente señalizadas mediante carteles de madera que dan muy buen aspecto y llaman la atención del visitante.

Al llegar al pueblo se encuentra la capilla y la escuela a primera vista sobre la calle principal “Los Capayanes”, un camino de tierra de aspecto cuidado que conecta al pueblo de norte a sur: respectivamente la parte alta y baja de El Cardón. A lo largo del mismo se alzan pequeños terebintos, especie elegida para arbolar el costado de la calle principal, un pequeño canal revestido en piedra y muchas de las casas, comúnmente construidas con ladrillos de adobe y techo de barro.

Hacia el sur del pueblo se encuentra una gran cruz de metal sobre una lomada con vista a la localidad, muy cerca de la cual se halla el cementerio del pueblo. Más hacia el norte continúa el ascenso en altitud mientras se avanza por el frente de algunas viviendas, y luego se encuentra lo que en el pasado era la escuela muy cerca del edificio de la actual. Continuando el recorrido hacia el norte está el único kiosco que existe en el pueblo y la sala de primeros auxilios. Más allá se halla la capilla, continúan las viviendas particulares sobre la calle principal o sobre otras perpendiculares a ella, se erige la cancha de fútbol sobre un terreno alto pero nivelado, hasta que finalmente se alcanza la parte norte y alta del pueblo, donde se encuentra el estanque recientemente construido y un gran tanque, obras que captan y acumulan agua proveniente del Río de La Quebrada.

No hay una plaza en el pueblo, ni casas o lotes abandonados que llamen la atención, pero sí un marco natural imponente de colores rojizos en la montaña hacia el oriente y de colores verdes en el llamativo cardonal compuesto por incontables cactus de gran altura, combinación que se repite en toda el área que abarca este poblado de montaña situado a 1740 msnm (altitud del pueblo en la zona de la escuela).

Si bien el único acceso a El Cardón en relativo buen estado es la calle de tierra apta para vehículos mencionada anteriormente, también existe un sendero de montaña que conecta con la localidad de Aicuña hacia el norte, con un recorrido de 4,4 km. Aunque  este camino fue arreglado en el pasado, la falta de mantenimiento actual hizo que el mismo no se encuentre muy bien demarcado.